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Um país arrasado pela Segunda Guerra, repartido, e com inúmeras dúvidas quanto ao seu nacionalismo. Assim é a Alemanha retratada em O Milagre de Berna. O filme se passa de 1954, ano em que foi realizada a quinta edição da Copa do Mundo, na Suíça. Até então, os alemães só tinham participado duas vezes, em 34, na Itália - quando ficaram em terceiro-, e em 38, na França - quando caíram na primeira fase com reclamações sobre a imposição às pressas de jogadores da recém anexada Áustria no elenco.

Depois passariam oito anos sem jogar, de 42 a 50, banidos pela FIFA. A renovação contava com o técnico da Copa de 38, Sepp Herberger. Sua opção foi usar o Kaiserslautern como base para a seleção, time duas vezes campeão alemão nos últimos quatro anos e onde atuava o capitão Fritz Walter.

No lado futebolístico, era assim que a Alemanha se preparava para a Copa, mas o filme serve também, e ganha maior destaque no caso daqueles que não gostam muito do esporte, para situar esse momento de reconstrução da sociedade alemã.

O núcleo "não boleiro" centraliza no garoto Matthias Lubanski, que mora com sua mãe e irmãos, e que não conhece o pai, que fora mandado para o front antes do seu nascimento e ainda era mantido como prisioneiro de guerra pelos soviéticos na Sibéria. Ele é um mascote de Helmut Rahn, artilheiro do Rot-Weiss Essen.

O retorno do pai, Richard, cai como uma bomba para a família, que apesar das dificuldades, tinha aprendido a viver sem a figura paterna. Desta forma, vários confrontos surgem entre os filhos e o velho pai, que tenta, com uma autoridade militar, "educar" os filhos, mas, ao mesmo tempo, não consegue resistir às marcas que a guerra deixara.

Nesse momento, o futebol surge como elo entre pai e filho. Se inicialmente Richard sentia-se traído por Matthias, que demonstra ter mais interesse por Rahn do que por ele, depois o jogo se torna o elemento que vai unir os dois, especialmente na viagem às pressas para Berna, sede da final.

A final é o único momento em que o jogo é encenado. Na outras partidas, o enfoque é no ambiente da seleção, nas entrevistas pós jogo - com frases eternizadas por Herberger, como "O depois do jogo é antes do jogo" -, no bar da família Lubanski e no jovem jornalista esportivo Ackermann e sua esposa, que acabou alterando a lua de mel para cobrir a Copa.

O grupo da Alemanha tinha Hungria, Turquia e Coréia do Sul. Mas o regulamento só permitia dois jogos para cada time, e, com uma vitória contra os turcos na estréia, os alemães poderiam até mesmo perder para a Hungria que não corriam o risco de ser eliminados.No máximo, teriam um jogo extra.

O técnico pôs os reservas e eles foram atropelados pelo time hungaro por 8 a 3. O filme retrata Rahn e mais outros dois jogadores fugindo da concentração para beber, já que se viam como meros reservas - na época, não existiam alterações durante a partida. O atacante não é dispensado devido à influência de Walter e Herberger, que reconhecem o seu talento em prol da disciplina.

Depois de passar pela Turquia, Iugoslávia e Áustria, mesmo sob críticas ao perfil mais defensivo da Alemanha e à escalação de Rahn, só restava a Hungria, invicta à mais de quatro anos. Nesta hora o técnico mostra que o primeiro jogo serviu para descobrir as fraquezas do adversário, que deveriam contar com a lesão mal-recuperada do húngaro Puskas e com a chuva, que dificultaria o toque de bola e daria vantagem aos alemães, contando com chuteiras de trava removível, novidade de Adi Dassler, o fundador da Adidas.

Com menos de dez minutos de partida, os favoritos húngaros fizeram dois gols, com Puskas e Czibor. Mas ainda no primeiro tempo Morlock e Walter empataram. E faltando apenas seis minutos para o fim do jogo, Rahn virou para os alemães, resultado esse que serviu de inspiração para a nova Alemanha que surgia então.